Кариес вызывают бактерии, колонизирующие в налете на поверхности зуба при наличии определенных факторов: предрасположенности к развитию кариеса, употреблении сахаров и частоты их употребления – чем чаще, тем чаще бактериями выделяются кислоты, разрушающие эмаль. В процессе утилизации сахаров или других ферментируемых углеводов бактериями, колонизирующими в налете, выделяются кислоты, которые растворяют эмаль. Начальный этап кариозного поражения характеризуется утратой кальция и фосфатов. Слюна может вымывать сахара и нейтрализовывать кислоту. Фториды способствуют повторному насыщению поверхностной эмали кальцием и фосфатами. Этот процесс называется реминерализацией эмали (укрепление поверхностного слоя эмали) Кариес развивается, если скорость деминерализации превышает скорость реминерализации.